二十世纪三十年代,勒·柯布西耶改变了一些他在二十年代的形式和设计手法以适应地区的地形和气候的特点,同时他又积极探索了一些新的设计元素,把他绘画中的人文主义转入到建筑和城市的更大范围之内。他开始谨慎地对待机器时代的一些观念,从乡土主义中一次又一次地寻求最基本的形式。在土伦附近的曼德洛特夫人的别墅(Villa de Mandrot)和赛克斯特别墅(Villa le Sextant 1935)的石墙,巴黎郊区周末别墅(1935)的草皮屋顶,阿尔及尔蜿蜒曲折的高架路,反映了他在形式与思想上的重大转变。设计一个新形式,勒·柯布西耶从来不是把现有的形直接纳入一个新的体系,而是对老的元素重新思考,对它们进行全新的分析,以适合新的设计意图。勒·柯布西耶形的创造过程依靠一段时期潜意识的浸入,期间过程没有必然的因果联系:他的思想在对新素材的感性认识和他内在的固有理念之间不断地跳跃。勒·柯布西耶形的思想体系是一种精美的神秘结构,各种素材从日常的积累中获取,而服务于他睿智多变的设计意图。
对勒·柯布西耶而言,单一的形能表现为多种图像,单个的图像也能采取多种形式。这样一个反复出现的主题是海洋的轮廊线,它具有洁净的、有力的、流动的和国际性的含义。二十年代,它的造型在住宅中偶尔用作烟窗、平台和天花,在更大的尺度上应用于理想社区和新的城市形象。救世军大楼(Cité de Refuge 1929-1933)的“船体”行驶在巴黎工人阶级所居住的衰败的城市肌理之中,它为居民最大限度的争取了光线、空间和绿色。在后期的马赛公寓中,托柱上升起的居住集合体与即将远行的航船相类比,这艘体量宏伟和有着精美结构的航船反映了艺术家的地中海梦想:机器时代的人类返回到西方文化的根源——源于古老传统。
勒·柯布西耶坚信传统是他的“真正的大师”。他早期旅行参观了庞培悲剧大师的住宅或埃玛慈善院,似乎它们就是建筑的原型,雅典的帕提农神庙是形的杰出典范。年青的勒·柯布西耶在进入建筑领域时没有刻板的传统惯例束缚;他开始一段时期着迷于试图唤起新时代精神的新艺术运动,但很快背离了它;他蔑视十九世纪复古主义的武断,追随维奥雷-勒-杜克(viollec le Duc),寻求在普遍意义上“风格”的品质。在他形的形成时期,受到哥特,浪漫主义,伊斯兰,拜占庭、古典、文艺复兴,新古典和现代的范例的影响。他试图从各个不同时期提练出它们本质的特征,然后转化成为现代语汇,这种融合如此之多的风格而产生的形,对于一个许多世纪以前的建筑师来说简直是难以想像。在这种意义上,勒·柯布西耶得益于多元主义,丰富的历史知识并伴随着“风格的创造”。